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Aug 16, 2023

As siderúrgicas que construíram o mundo enfrentam declínio

A batalha pela aquisição da US Steel Corp. é mais do que a queda ignominiosa da primeira empresa multimilionária do mundo. É também sobre o destino do planeta. A vasta indústria industrial de Andrew Carnegie

A batalha pela aquisição da US Steel Corp. é mais do que a queda ignominiosa da primeira empresa multimilionária do mundo. É também sobre o destino do planeta.

A vasta empresa industrial de Andrew Carnegie produziu as vigas, barras e placas que formaram as ferrovias, os arranha-céus e a máquina militar da América que ajudaram a vencer a Segunda Guerra Mundial. Mas a tecnologia siderúrgica que construiu o século XX está a colidir frontalmente com os desafios da prevenção de alterações climáticas catastróficas no século XXI.

Os altos-fornos da Carnegie usavam uma receita simples. Para produzir uma tonelada métrica de aço, eles retiraram cerca de 1,4 toneladas métricas de minério de ferro dos ricos depósitos ao norte do Lago Superior e 800 quilogramas (1.763 libras) de carvão das minas ricas em carbono dos Apalaches, antes de derretê-los em um alto-forno e soprar ar através da mistura para produzir metal forte e dúctil.

Existe uma receita alternativa, porém, usando fornos elétricos a arco, ou EAFs. Para produzir a mesma tonelada de aço, eles pegam 600 quilos de minério de ferro, 150 quilos de carvão e 700 quilos de sucata e os fundem com eletricidade. As emissões de gases de efeito estufa são muito mais baixas, cerca de 0,4 toneladas de dióxido de carbono em relação às 2,3 toneladas em um alto-forno.

Durante grande parte do século XX, as EAFs eram relativamente de nicho. Contudo, à medida que o aço produzido pela industrialização americana se acumulava, uma montanha crescente de sucata barata permitiu-lhes superar a concorrência com o aço de alto-forno ao estilo Carnegie. A Nucor Corp., uma siderúrgica baseada em EAF, cujas vendas representavam cerca de um terço das da US Steel no início da década de 1990, agora registra o dobro das receitas com lucratividade muito superior. A capitalização de mercado da Nucor é agora de US$ 41 bilhões. A US Steel, na véspera da oferta pública de aquisição deste mês pela mineradora que se tornou siderúrgica Cleveland-Cliffs Inc., era inferior a US$ 5 bilhões.

Essa transição está agora prestes a ocorrer em toda a indústria global. Embora os altos-fornos continuem a dominar em termos de produção mundial de aço, a sua percentagem da capacidade planeada de produção de aço caiu drasticamente, escreveu num relatório no mês passado o Global Energy Monitor, um grupo de reflexão sobre energias limpas. De 67% do total em março de 2022 – aproximadamente o mesmo que desfrutam atualmente na indústria como um todo – os altos-fornos caíram para 57% no ano passado. Este é o primeiro sinal sólido de uma mudança para a electricidade que toda a indústria precisa de passar se a produção de aço, que é responsável por cerca de 7% das emissões globais, quiser começar a reduzir a sua pegada de carbono.

Parte desta transformação está a ser impulsionada pela descarbonização. A H2GS AB, uma empresa sueca que espera iniciar a produção em 2025 de aço verde usando hidrogênio com zero carbono para produzir ferro para fusão em EAFs, assinou acordos de fornecimento de metal com o Grupo Rio Tinto e a Vale SA nos últimos meses.

O China Baowu Steel Group, maior siderúrgica do mundo, planeja atingir o pico de suas emissões de carbono este ano e reduzi-las em 30% até 2025. O Ansteel Group e o HBIS Group, a segunda e a quarta maiores usinas da China, têm metas de pico de carbono definidas para 2024 e 2022, respectivamente. A ArcelorMittal SA, o segundo maior player global, planeja reduzir a área ocupada pelas suas fábricas europeias em 30% em 2030 em relação aos níveis de 2018.

O facto de os produtores de aço estarem tão dispostos a assumir estes compromissos é um sinal de que as forças que impulsionaram o declínio da US Steel estão a instalar-se em todo o mundo. Os altos-fornos dominaram a produção de aço da China porque simplesmente não havia sucata suficiente no mundo para alimentar a procura voraz de novo metal. Só desde 2020, a China produziu mais aço do que os EUA produziram nos últimos 30 anos.

A prodigiosa montanha de sucata gerada por esse boom estará disponível em breve. Carros, navios e edifícios construídos há uma década ou mais estão agora a ser esmagados e demolidos, libertando o seu ferro para ser reciclado em EAFs. O órgão de planejamento do governo quer aumentar o uso de sucata de aço pela China de 260 milhões de toneladas em 2020 para 320 milhões de toneladas em 2025, o suficiente para substituir quase um décimo do minério de ferro que importa por metal produzido internamente. Se os ferros-velhos puderem ser mobilizados para produzir o metal enferrujado de que os fornos de arco necessitam, isso começará rapidamente a consumir a procura de aço novo da China – juntamente com as emissões resultantes da sua produção.